Africa@home: ressources de computing mondial dans la lutte contre le paludisme

Projet en bref

Date et lieu

01 septembre 2005, Bamako, Yaoundé, Genève

Détails du projet

La malaria contamine environ 500 millions de personnes par an et entraîne la mort de plus d'un million d'entre elles essentiellement en Afrique sub-saharienne. Au delà de cet immense fardeau, la malaria constitue un des facteurs majeurs qui freinent le développement économique dans les pays endémiques; ces pays enregistrent un taux de croissance du PIB par habitant inférieur de 0,25 à 1,3 points à celui des pays industrialisés. Les communautés africaines les plus pauvres sont celles où la maladie fait le plus de ravages, aggravant davantage les inégalités sociales.

Des programmes de simulation de la dynamique de transmission de cette maladie et de ses effets sur la santé sont des outils importants pour contrôler la malaria. Ils peuvent être utilisés afin de sélectionner le vaccin le plus efficace, de déterminer les meilleures stratégies en matière de distribution de moustiquaires ou en matière de chimiothérapie ainsi que dans le domaine de la vaccination.

L'Institut Tropical Suisse (STI) a déve-loppé un programme informatique d'épidémiologie de la malaria et a entrepris des études préliminaires dans ses locaux en exploitant une quarantaine de PC. Mais plus de puissance informatique est nécessaire pour valider ces programmes. C'est dans ce contexte que le projet Africa@home a pour objectif de de centupler les ressources informatiques sur l'épidémiologie de la malaria disponibles à l'STI, ce qui est réalisable en adaptant le programme informatique du STI afin qu'il puisse fonctionner sur une plate-forme appelée BOINC (Infra-structure ouverte de Berkeley pour le Réseau Informatique), technologie disponible au Grid computer lab du CERN. Ainsi le programme de modélisation pourra être téléchargé à partir d'un site Internet public par des milliers d'individus dans le monde prêts à consacrer une partie de leurs ressources informatiques au projet.

Africa@home, projet interdisciplinaire, est le fruit d'un partenariat entre le CERN, l'Université de Genève, l'STI, ICV et Informaticiens sans frontières (ISF). Financé par le Réseau universitaire international de Genève (RUIG), le projet a également collaboré avec l'Agence Universitaire de la Francophonie.

La mise en oeuvre d'Africa@home a engendré des échanges interculturels à travers la participation de deux cyber-volontaires issus d'universités africaines et recrutés par CyberVolontaires.

Bakary Sagara, qui enseigne l'informatique à l'Université de Bamako, a passé deux mois et demi au sein de l'équipe d'Africa@home au CERN. "C'est une bonne chose pour le continent africain d'être impliqué directement dans ce type de projet, car nous passons du statut de spectateur au statut d'acteur," explique Bakary. Ayant effectué ses études en Russie il y a une dizaine d'années, Bakary soupçonnait ce qui allait l'attendre, mais s'est quand même retrouvé quelque peu dépaysé: "Bien qu'ayant été très bien accueilli au sein de l'équipe du CERN et du Grid, cela m'a quand même demandé une certaine capacité d'adaptation."

Quels conseils donner aux futurs cyber-volontaires qui souhaiteraient s'impliquer dans des projets tels qu'Africa@home? "L'Europe, c'est différent. Il est donc important qu'une personne soit bien préparée psychologiquement," souligne Bakary, tout en prévenant: "Il s'agit d'un engagement d'abord pour le projet, mais également des sacrifices dans la mesure où on ne vient pas ici en tant que touriste."

Pour François Grey, l'un des coordinateurs du projet, l'échange a été très enrichissant: "Ce qui est unique dans ce projet est justement l'interaction avec les Africains. J'ai beaucoup appris de William et de Bakary. Notamment sur leur façon de penser et d'agir, ainsi que sur le quotidien des africains vivant avec un paludisme touchant toutes les couches de la population au point où il est rare de connaître quelqu'un, dans les zones touchées, ayant été épargné par ce fléau."

Le site web du projet, créé par Bakary est d'ores et déjà disponible à l'adresse http://africa-at-home.web.cern.ch.
Il est prévu de lancer une suite du projet l'année prochaine.



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